O.-P. Gilbert sous un autre jour : archives, genre et identité

Le numéro 31 de La notion insupportable, la revue du Fonds Suzan Daniel, consacre un article de Claire Céclair à une dimension encore largement méconnue de la personnalité et de l’œuvre d’Oscar-Paul Gilbert.

Principalement fondée sur les documents conservés aux Archives & Musée de la Littérature, cette étude dresse le portrait d’un écrivain habité, durant une grande partie de sa vie, par un profond questionnement identitaire. 

O.-P. Gilbert est surtout connu comme journaliste, grand reporter, scénariste et auteur d’une œuvre romanesque abondante, dont le célèbre cycle des Bauduin. Les archives permettent cependant d’entrevoir une histoire plus intime : celle de la souffrance de ne pas être né fille et du sentiment d’être contraint par le rôle masculin qui lui avait été assigné. 

Marié en 1924 à Lucette Roche, Gilbert lui confiera bien plus tard combien elle avait compté dans l’orientation donnée à son existence, tout en évoquant « la contrainte de la vie masculine ». Sa correspondance témoigne également d’une identité vécue comme mouvante : certains jours, écrit-il, il se sent femme ; d’autres, homme. Dans les années 1940, alors que cette crise identitaire s’intensifie, il pratique lui-même le travestissement dans le cadre privé. 

L’article distingue clairement cette problématique de genre de celle de l’orientation sexuelle. L’amitié nouée par Gilbert avec Julien Green pendant la Première Guerre mondiale, tout comme la présence de personnages homosexuels, masculins et féminins, dans ses romans, appartient à un autre versant de son parcours et de son œuvre. Ce qui se joue ici concerne avant tout la manière dont une personne se perçoit et éprouve son appartenance au masculin ou au féminin. 

Dès les années 1920, O.-P. Gilbert s’intéresse à ce que le vocabulaire de l’époque nomme l’« hermaphrodisme ». Il examine différentes pistes – psychiatriques, psychologiques, mais aussi théosophiques – pour tenter de comprendre les identités qui échappent à la stricte division entre les sexes. Il prépare surtout un ouvrage intitulé Quelques hommes déguisés en femmes, consacré à des figures historiques des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. Loin de se limiter à une galerie de curiosités, le projet est animé par une intention militante. 

Publié en anglais, le livre connaît une destinée particulière : certaines suppressions en atténuent sensiblement la portée revendicative. Le manuscrit français et les documents préparatoires conservés aux AML permettent aujourd’hui de mieux mesurer l’originalité de la démarche de Gilbert et de restituer à son propos sa véritable ampleur. 

Ces préoccupations traversent également son œuvre de fiction. Elles apparaissent dans Monsieur de Choisy, belle dame, roman consacré au célèbre abbé travesti, mais aussi à travers Georges Castiaux, personnage secondaire des derniers volumes du cycle des Bauduin. Le cycle romanesque de L’Horizon de minuit, dont le dernier volume paraît en 1958, poursuit quant à lui l’exploration du double féminin et masculin. 

Les documents d’archives donnent ainsi accès à une parole que Gilbert a souvent exprimée de manière indirecte, fragmentaire ou masquée. Comme l’écrit Claire Céclair, son parcours fait de lui un « précurseur rare d’une prise de parole par les personnes trans elles-mêmes ». 

Sans effacer la distance historique ni appliquer mécaniquement les catégories actuelles à une personne ayant vécu dans un tout autre contexte, l’article invite à relire O.-P. Gilbert à la lumière des questionnements contemporains sur le genre et la transidentité. Il rappelle surtout combien les archives peuvent renouveler la compréhension d’une œuvre et révéler des dimensions de l’histoire littéraire demeurées longtemps invisibles. 

L’article de Claire Céclair est disponible aux AML sous la référence MLR 07368/2025/031/01

A découvrir : le fonds Oscar-Paul Gilbert aux AML et le Fonds Suzan Daniel.